Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

Causas de la EPOC

La causa principal de la EPOC es el TABACO y, además, contribuye a aumentar la gravedad de la enfermedad. Fumar durante años termina produciendo EPOC a muchas personas y no fumar, o dejar de fumar pronto, es clave para no desarrollar la enfermedad.

De hecho, en 90% de las personas que tienen EPOC el fumar o haber fumado es la causa fundamental. Sin embargo, la razón por la que algunas personas no fumadoras desarrollan EPOC y algunos fumadores nunca tendrán la enfermedad no es totalmente conocida.

Existen otras causas que, aunque en menor medida, pueden producir el desarrollo de la enfermedad:

• Contaminación laboral: exposición a ciertos gases o emanaciones en el puesto de trabajo.
• Exposición en cantidades considerables de contaminación ambiental o humo indirecto del cigarrillo.
• Enfermedad hereditaria que produce el déficit de una proteína llamada alfa-1 antitripsina. El déficit de esta proteína se relaciona con el desarrollo de enfisema.
• Uso frecuente de fuego para cocinar sin ventilación apropiada (biomasa).

Síntomas de la EPOC

Los síntomas o manifestaciones principales de la enfermedad son la fatiga o disnea, tos y expectoración, aunque dependiendo de la persona la intensidad de estas va a ser diferente.

La disnea (conocida también como ahogo o falta de aire) es el síntoma principal de la enfermedad. Habitualmente comienza con los esfuerzos como subir escaleras o cuestas y se desarrolla de forma progresiva hasta limitar las actividades de la vida diaria. Es un síntoma percibido de forma desigual entre personas con la misma enfermedad y con frecuencia, sin ser conscientes, los pacientes adaptan su nivel de actividad física para reducir los síntomas pasando inadvertida al inicio de la enfermedad.

La tos crónica se caracteriza por ser de inicio insidioso, habitualmente matutina y acompañada de expectoración o mucosidad (sobre todo en los casos de bronquitis crónica). Al dejar de fumar, en muchas ocasiones este síntoma mejora al cabo de unos meses, aunque no desaparece.

La expectoración (flemas o mucosidad) generalmente están presentes por la mañana y el aumento en cantidad o cambios de coloración son un signo de alarma de una infección respiratoria.

Durante la enfermedad pueden aparecer episodios de empeoramiento o exacerbaciones, secundarios a procesos infecciosos, contactos con irritantes o contaminación, que cursan con un aumento de los síntomas y que habitualmente conllevan un ajuste de tratamiento y ocasionalmente el ingreso hospitalario.

Con el tiempo, la EPOC también puede causar síntomas o problemas más generales, como pérdida de peso y masa muscular, desnutrición, dificultad para mantener el ejercicio, ansiedad, problemas de huesos como osteoporosis… que también se deben tener en cuenta.

¿Cómo se diagnostica la EPOC?

Lo primero en el diagnóstico de la EPOC es la sospecha de la enfermedad. Se debe sospechar cuando existen síntomas como fatiga, tos o expectoración/expulsión de flemas de forma habitual en personas expuestas a los factores de riesgo previamente mencionados, principalmente el tabaco.

Una vez sospechada, la EPOC es una enfermedad que se diagnostica con una prueba fácil y sencilla de realizar, mediante la realización de una espirometría ("la prueba de soplar"). Con esta prueba se detecta el descenso de los flujos aéreos y se confirma la obstrucción de los bronquios. Además, mediante la espirometría se establece el grado de la enfermedad y nos sirve para valorar la respuesta al tratamiento.

Para hacer la espirometría no se debe fumar antes, se debe llevar ropa cómoda y se realizará sentado. Se deberá respirar a través de una boquilla, siguiendo las instrucciones, que está conectado al espirómetro que medirá la velocidad y la cantidad de aire que entra y se expulsa de los pulmones.

Existen otras pruebas que se pueden realizar para completar el estudio según las características del paciente:

• Radiografía de tórax u otras pruebas de imagen.
• Pulsioximetría para medir la cantidad de oxígeno en sangre.
• Analizar la expectoración (flemas) para valorar infecciones.

¿Cuál es el tratamiento de la EPOC?

La EPOC es una enfermedad crónica, que, aunque no se puede curar sí que es posible tratar, siendo el objetivo del tratamiento:

1. Reducir los síntomas: disminuir los síntomas de la enfermedad mejorando la calidad de vida y permitiendo mantener una capacidad para el ejercicio adecuada.
2. Reducir el riesgo de exacerbaciones, de progresión de la enfermedad y mortalidad.

Para ello, el paso más importante del tratamiento es el cese absoluto del tabaco que, aunque el daño producido por este es irreversible, es necesario para poder frenar la progresión de la enfermedad y mejorar los síntomas.

Tratamiento farmacológico

El tratamiento farmacológico en la EPOC es necesario para mejorar los síntomas, aumentar la capacidad de ejercicio y reducir en número y gravedad los episodios de empeoramiento o exacerbaciones, mejorando la calidad de vida de los pacientes. Para ello, es importante que comprenda para qué sirven los medicamentos y tomarlos con regularidad y de forma constante.

El tratamiento principal de la EPOC son los inhaladores. De esta manera, el medicamento llega directamente a los pulmones actuando directamente sobre los bronquios. Estos pueden ser de dos tipos y se utilizarán dependiendo de las características de cada persona. Los broncodilatadores son fundamentales en el tratamiento de la EPOC, y tienen como objetivo aumentar el tamaño del bronquio que, como hemos comentado previamente, en la EPOC se encuentran más estrechos. Por otro lado, los corticoides inhalados intentan disminuir la inflación que puede estar presente a nivel pulmonar. Con estos inhaladores es muy importante mantener la constancia y tomarlos aun cuando uno se encuentra bien, ya que su objetivo es aliviar los síntomas y prevenir empeoramiento a largo plazo.

Estos inhaladores serán ajustados según la evolución de la persona y están disponibles en diferentes dispositivos que se debe conocer su funcionamiento antes de abandonar la consulta. Esto es muy importante, ya que si no se realiza correctamente la técnica de inhalación la medicación no alcanzará el pulmón y no podrá hacer su efecto.

Habitualmente, se suelen prescribir inhaladores de rescate o alivio, que están indicados para esos episodios en los que se tienen más síntomas y se necesita tratamiento extra.

También se pueden utilizar en el tratamiento de la enfermedad los antibióticos o antiinflamatorios dependiendo del paciente y su evolución.

En los últimos años, algunas técnicas quirúrgicas han venido a mejorar las expectativas de los pacientes con EPOC: la cirugía de reducción de volumen, de aplicación en algunos casos de enfisema pulmonar con ciertas características específicas; y el trasplante pulmonar, indicado en ciertos pacientes con enfermedad muy avanzada.

Asociación con otras medidas no farmacológicas

En el tratamiento de la EPOC es muy importante asociar el tratamiento farmacológico con otras medidas NO FARMACOLÓGICAS, entre las que se incluyen:

• Dieta: los pacientes con EPOC habitualmente se relacionan con problemas de sobrepeso o desnutrición, por lo que es importante mantener una dieta adecuada a cada paciente. Es importante:
  • Realizar 5-6 comidas/día.
  • Comer cantidades pequeñas y fácil masticación para evitar la fatiga.
  • Evitar comidas que produzcan gases.
  • Ricas en grasas no saturadas.
• Actividad física: la mayoría de los pacientes con EPOC disminuyen la actividad física y adoptan un estilo de vida sedentario para evitar la fatiga. La disminución de la actividad física tiene efectos negativos en la calidad de vida y evolución de la enfermedad, produciendo debilidad a nivel muscular, aumentando la fatiga y riesgo de exacerbaciones. Se recomienda hacer ejercicio físico de forma habitual que incluya caminar o bici estática 30 minutos/día y ejercicios de estiramiento o fortalecimiento de las extremidades.

Así mismo, es recomendable realizar ejercicios de respiración cogiendo aire por la nariz y echando por la boca con los labios entrecerrados o fruncidos (como si soplase una vela), ayudando al pulmón a vaciarse completamente.

Cuando los síntomas producen una disminución de la actividad física, y las recomendaciones arriba indicadas son insuficientes para mejorarla, están disponibles los programas de rehabilitación respiratoria que ayudan a mejorar los síntomas, calidad de vida y la capacidad de ejercicio.

• Vacunación de gripe y neumococo: En las personas que padecen EPOC se recomienda la vacunación de la gripe de forma anual para evitar que contraigan la enfermedad, o al menos, que sea menos grave. Con ello evitamos complicaciones que pueden ser graves si se contrae una gripe.

Otra vacuna recomendada es contra el neumococo, bacteria implicada en las neumonías e infecciones respiratorias. Con ella, se confiere inmunidad a los pacientes y se pueden evitar infecciones por esta bacteria.

• Oxigenoterapia. Cuando la enfermedad avanza, es posible que el aire respirado sea insuficiente para mantener los niveles de oxígeno adecuados en sangre. Si esto ocurre, es necesario iniciar el tratamiento con oxígeno para mejorar los síntomas y la supervivencia a largo plazo. Se debe utilizar un mínimo de 16 horas al día, recomendando mantenerlo durante el sueño.
• Ventilación mecánica: en pacientes con enfermedad avanzada o seleccionados por las características de la enfermedad, los pulmones son incapaces de eliminar el gas carbónico producido tras la utilización del oxígeno. Esto obliga a iniciar tratamiento con los ventiladores en el domicilio para ayudar a eliminar dicho gas. Son ventiladores que a través de una mascarilla nasal/facial meten aire dentro de los pulmones, sincronizado con la respiración del paciente.

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